Un murmullo colectivo de admiración recorrió el inmenso salón. La magnitud de la hazaña causó conmoción, un murmullo de asombro, entre los sillones de terciopelo.
En la cuarta fila, Thomas cruzó las piernas con una sonrisa engreída y envidiosa. Se inclinó hacia adelante y le susurró al oído a Victoria: «Imagínate tener una hija así. Dos millones de dólares en becas federales antes incluso de terminar sus estudios. En cambio, tenemos a Clara lavando orinales».
Victoria resopló en voz baja y puso los ojos en blanco.
«Acompáñenme», resonó la voz del decano Bradley, alcanzando un crescendo triunfal, «para dar la bienvenida al escenario a nuestra mejor alumna, nuestra oradora principal y el futuro indiscutible de la investigación oncológica… la Dra. Clara Hensley».
Por un instante, el universo pareció contener la respiración.
Entonces, el foco se movió bruscamente desde el podio, atravesando la oscuridad para iluminar los bastidores. Salí de las sombras. Mi postura era digna, con la barbilla en alto. Mi pesada toga de terciopelo ondeaba tras mí con cada paso deliberado y medido que daba hacia el centro del escenario.
Todo el auditorio estalló en vítores. Tres mil personas se pusieron de pie al unísono, ofreciendo una ovación atronadora y ensordecedora que literalmente hizo temblar el suelo de madera bajo mis pies.
Pero no miré a la multitud. Miré específicamente a la cuarta fila, en medio del pasillo.
Vi cómo la sonrisa arrogante de Thomas se desvanecía tan abruptamente que casi pude oír cómo se le dislocaba la mandíbula. Sus ojos saltones, abiertos de par en par y fijos, me miraban como si fuera un fantasma resucitado de entre los muertos.
A su lado, el rostro artificialmente bronceado de Victoria se volvió inerte, adquiriendo un tono ceniciento, enfermizo, fantasmal. Su mano, perfectamente manicurada, cayó sin vida y su bolso de diseñador, valorado en mil dólares, se le resbaló de las rodillas, estrellándose pesadamente contra el suelo de cemento, sin que nadie se diera cuenta.
Haley, que sostenía su teléfono para grabar al misterioso genio, se quedó paralizada. Abrió la boca en un grito silencioso. El teléfono se le resbaló de las manos temblorosas y sudorosas y se estrelló con fuerza contra las patas de la silla.
Estaban paralizados. Despojados de sus ilusiones ante las personas más poderosas del estado, miraban fijamente el escenario, abrumados por un terror absoluto y asfixiante.
